Du 27 au 30 juin, Millau accueillera les Natural Games, le plus important rassemblement de sports outdoor en Europe. Rencontre avec leur créateur et organisateur, qui compte franchir cette année la barre des 80 000 participants.
On l’envierait presque. Michaël « Mitch » Pradayrol est de ces heureux hommes qui ont fait de leur loisir leur métier. En réalité, Michaël Pradayrol est allé plus loin encore. Il en a fait une entreprise, dont le fonds de commerce est ce que l’Aveyron a tout à la fois de plus abondant et de plus précieux : la vertigineuse liberté de sa nature. Il y a du stratège, chez ce grimpeur athlétique, au calme olympien. Le Millavois d’adoption a bien vite perçu, dès avant 2000, l’engouement nouveau pour les sports de plein air (outdoor) et le formidable potentiel de l’Aveyron dans ce domaine. Ce n’est pas un hasard s’il a déposé dès 1999 le concept des Natural Games. Mais l’heure n’était pas encore venue. Alors, pour patienter, il a organisé le Petzl Roc Trip, rendez-vous annuel des meilleurs grimpeurs, qui aujourd’hui fait le tour du monde. Puis, quand l’environnement politique se montra plus favorable, il ressortit les Natural Games.
Développer et préserver
Liberté, performances sportives, convivialité, musique. Escalade, kayak, parapente, VTT, slackline. Compétitions, initiations. Il y a tout ça dans les Natural Games, qu’il serait toutefois bien imprudent de réduire à une grande java pour jeunes gens sportifs, hirsutes, bronzés et court vêtus. Car le festival millavois se veut aussi militant et éducatif. « Le challenge consiste à développer la pratique des disciplines outdoor tout en préservant les sites naturels, afin que les autorités n’aient pas la tentation de tout réglementer ou de tout interdire, explique Michaël Pradayrol. Pour cela, nous devons éduquer le public, d’où qu’il vienne, de la ville ou de la campagne. Notre rôle est de sensibiliser les gens à la fragilité du milieu et de leur apprendre les bonnes manières dans ce domaine. » Cette volonté prend la forme, entre autre, des Natural Games scolaires, au cours desquels quelques 900 enfants sont initiés, sensibilisés et formés aux disciplines outdoor et à la rigueur qu’elles exigent.
Les Natural Games, c’est aussi un événement qui génère d’importantes retombées économiques pour le territoire. Le budget de la manifestation (environ 600 000 euros, hors échanges de services avec les partenaires) va essentiellement à des prestataires aveyronnais. « 75% du budget est dépensé sur place », estime l’organisateur. Le comité d’organisation a prévu de mobiliser une équipe d’étudiants autour de la manifestation, afin d’essayer de mesurer les retombées économiques indirectes des Natural Games et des 60 000 participants recensés. « 80 000 attendus cette année », rectifie Michaël Pradayrol. Pour accueillir cette foule chaque année plus nombreuse, le festival emploie deux salariés à temps plein, épaulés par une équipe de 27 bénévoles qui travaillent toute l’année et près de 500 personnes mobilisées pendant la durée du festival.
Une visibilité internationale
Les Natural Games, enfin, c’est une formidable vitrine pour l’Aveyron, ses sites naturels et la ville de Millau. Tout ce que le pays compte de magazines spécialisés se presse dans le Sud Aveyron pour rendre compte des exploits sportifs des meilleurs spécialistes mondiaux des différentes disciplines. La presse généraliste nationale ne boude pas non plus son plaisir de venir à Millau le temps du festival et les médias étrangers arrivent plus nombreux chaque année. La notoriété des Natural Games est telle que les organisateurs ont déjà été approchés par d’autres pays pour y exporter leur concept. « Mais nous n’avons pas vocation à devenir une multinationale de l’événementiel, coupe Michaël Pradayrol. Nous tenons à notre liberté et à notre convivialité. Ce que nous avons toujours souhaité, c’est de permettre à un public toujours plus large de pratiquer des disciplines différentes, quel que soit son niveau. »
Et puis il est une évidence que Michaël Pradayrol ne perd pas de vue : le milieu naturel des Natural Games, c’est Millau. Et nulle part ailleurs.